Franz Boas, une anthropologie de la variation

Camille Joseph (1) , Isabelle Kalinowski (2)

1 UP8 - Université Paris 8 Vincennes-Saint-Denis
2 PG,HCP - Pays germaniques , histoire - culture - philosophie (UMR8547)

On doit à Franz Boas d'avoir montré que les significations culturelles étaient multiples et que l'interprétation en anthropologie ne consistait pas à privilégier une seule interprétation. Ce qui importait à ses yeux, c'était l'accumulation des données et le repérage des différences. Claude Lévi-Strauss, qui rencontra Boas en 1942 à New York et assista cette année même à la mort brutale de ce dernier dans un repas où le « père fondateur » de l'anthropologie américaine avait convié des collègues français, a désigné Boas comme un « précurseur », voire « un des maîtres de la pensée structuraliste 1 ». Dans l'introduction d'Anthropologie structurale, il oppose la méthode boassienne à toutes les formes d'ethnographie fondées sur l'examen patient d'une culture particulière et sur la tentative d'en reconstruire « l'identité » : au contraire, affirme-t-il en emboîtant le pas à Boas, le « but premier » de l'ethnologie, « sinon le seul », est « d'analyser et d'interpréter les différences 2 », en prenant sans cesse à rebours la définition positive d'une entité sociale cohérente. De fait, la déroutante négativité du projet boassien, centré sur une quête inlassable de différences, d'incohérences et de déplacements, n'a sans doute pas facilité la réception d'une oeuvre dont la référence de Marcel Mauss au « potlatch » dans l'Essai sur le don (1923-1924) fut longtemps l'un des seuls témoignages en France. Aujourd'hui redécouverte, elle se révèle comme un formidable atelier de la pensée de la variation.

Domaines: Sciences de l'Homme et Société

Camille Joseph, Isabelle Kalinowski. Franz Boas, une anthropologie de la variation. La vie des idées, 2020. ⟨hal-02987335⟩